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美国公立大学的规模通常大于美国私立大学，公立院校和私立院校的主要区别在于经费来源不同。但公立学校的经费主要来自于州政府从税收中拨给的款项，联邦政府给予科研、购置图书设备和向学生提供各种资助；而私立学校在这方面所得的经费则微乎其微，它的经费来源主要是向学生收取通常比公立学校高得多的学费，以弥补不足。
公立和私立院校的另一个区别在于录取学生的标准不同。公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质，而私立大学的录取标准要求较高。公立和私立大学的第三个区别是学校的规模不同。前者的规模一般要大于后者的规模；教师与学生的比例往往是公立大学少于私立大学。
公立大学更注重于研究，而后才是学生教育，私立大学小班化教学，更注重学生本身，这是要考虑的一个重点
如果单从学费上来讲：
公立大学和私立大学在没有奖学金的情况下相比，公立大学的学费会便宜1-2万美金一年，但是不能忽略的是，公立大学往往给国际生奖学金的机会比较少，而私立大学一般都会给于一些资助，这样算下来，价格就没有那么高了。
