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美国大学通用申请Common Application，简称CA，是美国本土及国际申请者一站式完成大学申请材料的公用申请平台。目前，有超过500所大学可以通过CA来提交大学申请。网址：https://apply.commonapp.org/Login
在CA系统里，学生除了填写个人，家庭，教育，考试，活动等信息，还需要写一篇Personal Essay。这篇申请文书会被提交给在CA系统里所申请的每所大学。当然，这不是唯一的申请文书，很多大学都会有自己的申请文书，通常称为“Supplementary Essay”，可以在“My College”里所申请大学的“Writing Supplement”部分查询。
本文主要介绍CA系统的Personal Essay。
◆ 2015-2016年度Personal
Essay题目解析
2015年8月1日起，2015-2016 Common Application开始启用。首先最大的一个变化就是首页进行了大改版，整个网站看起来更加简洁。同时，CA添加了很多新的合作院校，使申请面积覆盖更广。Personal Essay也有所改变，但无重大变化。其中两个题目没有变化（第3题和第5题）；一个题目完全更新（第4题）；两个题目在去年原题的基础上扩充了题干，增加了对于题目的界定及解释（第1题和第2题）。同样地，选题要求还是五选一，字数要求还是控制在250-650字之间。
下面我们来解析每一道题。
Instructions: The
essay demonstrates your ability to write clearly and concisely on a selected
topic and helps you distinguish yourself in your own voice. What do you want
the readers of your application to know about you apart from courses, grades,
and test scores? Choose the option that best helps you answer that question and
write an essay of no more than 650 words, using the prompt to inspire and
structure your response. Remember: 650 words is your limit, not your goal. Use
the full range if you need it, but don't feel obligated to do so. (The
application won't accept a response shorter than 250 words.)
1. Some students have
a background, identity, interest, or talent that is so meaningful they believe
their application would be incomplete without it. If this sounds like you, then
please share your story.（有些学生觉得自己所具有的某种背景，身份，兴趣或才能很有意义。如果不提及这些东西，他们就觉得申请材料不完整。如果你也有这种情况，请分享你的故事。）
解析：这个论题的应答范围很广，可以根据你的背景，身份，兴趣或特长写出一篇文章。“background”可以理解为成长背景，大到国家社会，小到家庭，甚至班级，社团，比如生长在一个军人家庭或者生活在一个有趣的地方；“identity”可以理解为你的一个特点，可以是性格特征，也可以是你在办事，学习，生活中的一种能力；关于“interest”或“talent”，你需要将这个兴趣或特长与它们是怎么促使你成为现在的你联系起来。针对这个题目，一定要剖析自己，讲述这个故事怎样有意义的，为什么有意义。需要注意的是题目最后一句“please share your
story”。毫无疑问，招生官想通过一个故事来了解你，所以这不是议论文，更不是应用文，你需要写的是记叙文式的故事。
2. The lessons we take
from failure can be fundamental to later success. Recount an incident or time
when you experienced failure. How did it affect you, and what did you learn
from the experience?（失败是成功之母。描述一件你失败过的事情或一段挫败的时刻。它对你带来了什么影响？你又从中学到了什么？）
解析：这个题目与其他以展现自身优势为目的的题目大不相同。讲述成功的事迹比谈及失败肯定更有自信，但是如果你能很好地展示自己从失败和错误中学习的能力，也会将给招生官留下很深的印象。美国大学相信过去的经历塑造了今天的你，因此，题为写“失败”，实则应透过失败的经历展现你的“成长”。关于“失败“，它并不一定真的就是彻头彻尾的失败，可以理解为“不那么成功”，可能是“没有到达你预期目标的一件事”，也可能是“别人认为很成功但你自己确认为失败的一件事”。需要注意的是一定要抓住后半部分问题——你是怎样面对失败的，你是怎样从这段经历学习并成长的。这个题目可能会导致一些学生沉溺于以往的失败中，而忘记讨论与此失败有关的收获或成功。毕竟，招生官真正想知道的不是你是经历了什么失败，而是经过曾经的失败后，你现在是什么样子的。另外，内省和真诚是写作的关键。
3. Reflect on a time
when you challenged a belief or idea. What prompted you to act? Would you make
the same decision again?（你是否挑战过某个信仰或观念？是什么让你作出了这样的举动？你还会再次做出同样的选择吗？）
解析：这是个开放式的题目。信仰或观点可以是你的，也可以是别人或是某个群体的。挑战的结果可以是成功的，也可以是失败的，结果并不重要，因为本文的重点在于你为什么要挑战。最后一个问题是根据前面的回答，做出一个适当的选择和总结。答案不一定要是肯定的，因为当我们回忆过去时，有时候我们会发现这样做的代价太高。在写这篇文书的时候，一定要反映你的个人核心价值观。如果你挑战的信仰或观念没有让招生官看到你的个性，那么这篇文书就是一篇失败的文书。
4. Describe a problem
you've solved or a problem you'd like to solve. It can be an intellectual
challenge, a research query, an ethical dilemma-anything that is of personal
importance, no matter the scale. Explain its significance to you and what steps
you took or could be taken to identify a solution.（描述一个你已经解决了的问题，或是你希望解决的问题，这个问题可以是智力挑战，研究调查，道德困境，可以是任何对你个人来说重要的东西，不管事件大小。解释它对你的重要性，以及在解决问题过程中，你采取了什么样的步骤。）
解析：这个题目的选择性也非常广。可以是学术上的挑战或研究，也可以是社会道德问题上的批判性观点。不一定是你已经解决了的问题，也可以写将被解决的问题。注意这个问题重点不在“solution”本身，而是“what steps”，换句话说就是过程。重点讲诉此事件对你产生了哪些影响，是怎么影响你思考的过程的，在整个思考过程中是什么决定性因素导致了最后的结果。
5. Discuss an
accomplishment or event, formal or informal, that marked your transition from
childhood to adulthood within your culture, community, or family.（描述一项在你们文化，群体或家庭中，标志着你从童年步入成年的成就或事件。）
解析：这题重点考察你成长/成熟的标志，是什么让你做出了这次改变，走向成熟——对自己，社会或某种观念有了更好的认知。如果你想探索一个在你人生路上有重要里程碑作用的单独的事件或成就，这题是个不错的选择。注意别进入“英雄主义”俗套——招生官看腻了那些领导队伍赢得比赛或是在团队里的出色表演这些素材。当然这些作为写作对象也不是不行，但你要确保你的文书是在分析你的成长，而不是炫耀某个成就。另外，“culture”,“community”和“family”是对“accomplishment”和“event”限定的范围，但是不要受限于这个范围。其实这三个词的范围已经涵盖了很多事情，你的重点在于考虑什么成就或事件标志着你的成熟，之后再反过来求证它是否符合这几个范围。
“共性”对于学生来说是不可避免的，甚至在某些时候会有相似的经历，但每个人的家庭背景或成长环境不同，即便是相同的经历都有可能会有不同的感悟。所以，不要挠破头去想什么经历是自己有而别人没有的，不要去猜测招生官想看的是什么，哪怕是一件外人看来稀松平常的小事，只要对你影响深远，讲出来给读者的感受就会是有特别的，因为你自己亲身经历过并且你对此有真情实感！
